Новогодняя – она же рождественская – елка, украшенная яркими игрушками и увенчанная гирляндой – это знакомый всем нам с детства символ праздника. Еще под елку в новогоднюю ночь кладут подарки. Но как возникли эти прекрасные традиции?
С незапамятных времен вечнозеленые деревья были символами жизни среди зимы, когда природа, казалось, умирала. Еще древние римляне, празднуя Новый год, украшали свои дома лавровыми ветвями или венками. В античном мире лавр считался деревом, обладающим магическими качествами. Жители Северной Европы, где лавр не рос, срезали зимой другие вечнозеленые – хвойные – деревья и приносили их домой, где ставили в вазы или горшки. Кроме того, в раннем средневековье бытовала легенда, согласно которой, когда Христос родился среди зимы, каждое дерево повсюду на земле чудесным образом стряхнуло с себя снег и выпустило зеленые побеги. Ныне считается, что рождественские ели получили широкое распространение от средневековых театральных мистерий – представлений на библейские темы, в которых деревья иллюстрировали историю сотворения мира. В частности, Эдем, райский сад, символизировался древом с висящими на нем плодами. После запрета в Западной Европе мистерий в XVI веке люди стали устанавливать «райские деревья» в собственных домах. Их зачастую увешивали печеньем, символизировавшим евхаристию. И по сей день печенье – например, в виде имбирных пряников – используется в Германии, Скандинавии и повсюду на Западе и как елочное украшение, и как праздничное угощение.
Популярность обычая украшать ель на Рождество неуклонно росла все средние века, вопреки протестам духовенства. По мнению Церкви, этот символ отвлекал внимание людей от истинного символа жизни — Иисуса Христа. Но это не мешало кое-где устанавливать рождественские ели даже внутри храмов. А вокруг дерева часто размещали деревянные «пирамидки» — полочки соответствующей формы, уставленные свечами, по одной на каждого домочадца. Такие пирамидки из свечей стали предтечей украшений – шаров, игрушек и звезд – на современных рождественских или новогодних елках. И вот здесь мы приходим к еще одному древнему обычаю – традиции складывать рождественские подарки под елкой. Согласно легенде, принятой в христианстве, обычай делать подарки на Рождество восходит к библейской истории с дарами волхвов младенцу Христу под светом Вифлеемской звезды. Однако, это всего лишь красивая легенда.
Реальная история еще более интересна. И здесь мы опять обращаемся к истории Древнего Рима. Как и традиция украшений лавровыми ветвями, обмен подарками был первоначально римским обычаем, связанным с днем зимнего солнцестояния, который отмечался как праздник, как очень значимое событие – символ начала возрождения жизни, когда день начинал прибавлять, а ночь укорачиваться, – с древнейших времен. Именно с идеей празднования возрождения природы была связана традиция подношений сакральных даров. Хотя со временем празднование Рождества вытеснило идеологию этих торжеств, считавшуюся языческой, сама традиция преподнесения подарков не умерла, а просто обрела новые формы. При этом иногда подарки делали анонимно. Например, у жителей Дании существовал обычай заворачивать их в многослойную упаковку, причем на каждом из слоев были написаны разные имена. Интрига – кому же подарок на самом деле предназначался – сохранялась до самого конца, до того, когда все слои были развернуты. Ну, а окончательно связали подарки с рождественскими елками знаменитая английская королева Виктория и ее муж принц Альберт. Они установили нарядно украшенную елку в Виндзорском дворце для своих детей на Рождество 1841 года. Именно с тех пор и утвердился обычай развешивать рождественские подарки прямо на елке, сначала в Великобритании, а затем и во всем мире. Постепенно он трансформировался в традицию складывать подарки уже под елкой, сохраняя радостную интригу до утра, до тех пор, пока дети не обнаружат их там под веселые крики. Таким образом, Рождество и Новый год окончательно стали семейными праздниками, а параллельно сформировались образы Санта Клауса и нашего Деда Мороза. И теперь, когда мы готовим дом к Новому году и Рождеству, украшаем елку, укладываем под нее подарки своим близким, то порой даже не отдаем себе отчет в том, что эти волшебные традиции берут свое начало в очень древние времена…